L'influence de la qualité de l'environnement physique, chimique et biologique sur la santé est une réalité qui s'impose à tous. L'air que nous respirons, à l'extérieur comme à l'intérieur des locaux, l'eau et les aliments que nous ingérons, le bruit et les rayonnements auxquels nous sommes exposés influent de manière plus ou moins directe sur notre santé. La santé publique fait explicitement partie des objectifs à protéger, cités dans la loi sur les installations classées reprise dans le Code de l'environnement. Par ailleurs, l'inscription de certaines activités dans la nomenclature des installations classées se justifie notamment par l'éventualité d'un impact sanitaire sur les riverains des sites où ces activités sont effectuées.
Parmi les multiples facteurs qui déterminent la santé humaine et le développement des pathologies, la qualité des milieux (air, eau, sols…) déterminée par les contaminants (biologiques, chimiques, physiques) et les nuisances (bruit, insalubrité…) qu'ils véhiculent, ainsi que les changements environnementaux (variation climatique, biodiversité…) jouent un rôle fondamental. En effet, il est avéré que certaines pathologies sont aggravées, voire déterminées, par l'environnement. Ainsi, les conclusions du cinquième programme cadre de l'Union européenne doivent être perçues comme un véritable signal d'alarme :
- de l'ordre de 30 000 décès anticipés par an sont liés à la pollution atmosphérique urbaine ;
- un doublement de la prévalence des maladies allergiques respiratoires est enregistré depuis 20 ans ;
- 14 % des couples consultent pour des difficultés à concevoir, lesquelles difficultés pourraient être liées à des expositions à des substances toxiques pour la reproduction ;
- 7 à 20 % des cancers seraient imputables à des facteurs environnementaux ;
- près d'un million de travailleurs seraient exposés à des substances cancérogènes ;
- l'évaluation des risques liés aux substances chimiques est insuffisante, les capacités d'expertise française trop peu développées.
Le Grenelle de l'environnement de l'automne 2007 a de plus engagé une nouvelle dynamique : suite aux recommandations du Groupe 3 « Instaurer un environnement respectueux de la santé », de nouvelles actions ont été proposées afin d'impliquer les professionnels de la santé et de l'environnement mais aussi les acteurs économiques, les collectivités territoriales et les citoyens, pour rechercher des convergences scientifiques, une meilleure gouvernance, et un appui aux décisions publiques.
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