Au sens de la directive 99/31/CE du 26 avril 1999, les déchets inertes « ne subissent aucune modification physique, chimique ou biologique importante. Les déchets inertes ne se décomposent pas, ne brûlent pas et ne produisent aucune autre réaction physique ou chimique, ne sont pas biodégradables et ne détériorent pas d'autres matières avec lesquelles ils entrent en contact, d'une manière susceptible d'entraîner une pollution de l'environnement ou de nuire à la santé humaine. La production totale de lixiviats et la teneur des déchets en polluants ainsi que l'écotoxicité des lixiviats doivent être négligeables et, en particulier, ne doivent pas porter atteinte à la qualité des eaux de surface et/ou des eaux souterraines ». Ils sont générés principalement par l'industrie extractive et par les activités du bâtiment et des travaux publics.
Les déchets de plâtre, typiquement issus du secteur du BTP ne sont pas des déchets inertes. La solubilité du plâtre dans l'eau conduit à la formation de sulfates qui acidifient l'eau. Ils peuvent être stockés dans des décharges de classe 2 disposant d'alvéoles particulières.
Les déchets d'amiante liée, couramment appelé amiante-ciment, sont inertes mais cependant considérés comme dangereux car ils sont susceptibles de libérer des fibres d'amiante lors d'opérations mécaniques et lors de chocs. Ils doivent donc faire l'objet de précautions (entreposage, transport) mais peuvent dans certaines conditions être mis en décharge de déchets inertes, aussi appelée de classe 3.
Une gestion de ces déchets a été mise en place en Alsace dès 1997, sur l'initiative des professionnels du bâtiment et des pouvoirs publics. Elle s'est traduite par la création d'un réseau de plates-formes et de centres de recyclage sur l'ensemble de la région. En 2004, ces unités ont collecté environ 780 000 tonnes de déchets inertes recyclables et 250 000 tonnes de déchets terreux et de remblais.
Cette réutilisation de matériaux inertes soit directement sur place, soit après passage dans les unités de recyclage, s'accompagne d'une économie dans l'extraction des ressources minérales de la plaine d'Alsace.
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